Tout autant que les aspects technico-économiques ou stratégiques d'un projet ou d'un plan, l'environnement doit être pris en compte dès le début de la réflexion.

 

Une bonne connaissance de l'environnement sur le territoire dans lequel s'insère le projet ou le plan est un préambule essentiel pour assurer cette prise en compte. Toute démarche d'évaluation environnementale s'appuie sur la caractérisation de l'ETAT INITIAL de l'environnement : ses richesses et ses fragilités. Les grands enjeux régionaux peuvent parfois souligner les aspects à étudier avec encore plus d'attention, selon la nature et le territoire sur lequel porte le plan, le programme, le projet. Plus qu'une description, cette étape estun diagnostic environnemental, adapté aux conditions locales et à la nature du projet.

D'autre part, les grandes caractéristiques du plan, du programme, du projet, peuvent laisser pressentir, dès cette étape, certains effets qui portent potentiellement des impacts importants.

 

Mais avant de réaliser l'étude de cet état initial, autant faut-il bien définir le périmètre de l'étude, c'est à dire les zones sur lesquelles porteront les investigations. Souvent, ce périmètre est plus large que le périmètre strictdu projet. Il tient compte du fonctionnement écologique du milieu (écoulement des eaux, vents dominants, circulation de la faune, visibilité et co-visibilité...).

 

Une bonne connaissance de l'état initial peut remettre en question des choix stratégiques pouvant faciliter la compatibilité du projet avec le territoire(par exemple : l'implantation géographique), d'où l'intérêt de le faire le plus tôt possible dans la conception du projet ou du plan.