Un déchet correspond à une quantité de matière qui ne représente plus d'intérêt pour son utilisateur. Il peut correspondre à un bien qui arrive en "fin de vie", ou bien à un résidu lié à la réalisation d'une activité.

Tout au long de sa vie, cette quantité de matière peut induire des impacts sur l'environnement.

 

A la source : l'exploitation des ressources naturelles

Bien que certains déchets soient issus de matières renouvelables (bois, végétaux...), une part importante est à l'origine issue de ressources naturelles non renouvelables (hydrocarbures, métaux...). Ainsi, le "déchet" a, un jour, pu contribuer aux impacts liés aux manipulations dont il a fait l'objet. Ces impacts (sur l'eau, sur l'air, sur les sols...) ne sont pas décrits ici puisqu'ils sont d'abord liés à l'activité concernée.

Il convient toutefois de rappeler que la matière qui constitue un déchet a pu, avant de devenir "déchet", avoir des impacts sur l'environnement.

 

La gestion des déchets

Le devenir des déchets dans l'environnement, à défaut d'une gestion adaptée, peut avoir de multiples conséquences sur l'homme et son environnement.

En effet, la plupart des déchets ne sont pas biodégradables sur une durée courte et peuvent avoir des impacts durables sur l'environnement. L'exemple des résidus plastiques observés dans les océans en est un exemple parmi d'autres.

Au contraire, d'autres déchets sont assimilables par les organismes vivants et peuvent perturber leur fonctionnement (ex : résidus médicamenteux sur la sexualisation des poissons), ou présenter des risques de santé publique (ex : accumulation de métaux lourds dans les productions alimentaires).

Une gestion adaptée des déchets est donc indispensable à la préservation de l'environnement.

Paradoxalement, cette gestion induit elle-même des impacts sur l'environnement. En effet, la collecte des déchets nécessite des transports nombreux et coûteux, émettant des gaz à effet de serre. En 1993, le Poitou-Charentes était la région où le trajet moyen des déchets était le plus élevé (plus de 93km - source ADEME, rapport Les transports de déchets, juin 2009).

Par ailleurs, pour certains déchets, les modes de traitement peuvent induire eux-mêmes des impacts (émissions de gaz à effet de serre, risques de pollution des sols...).

// voir AREC PC et émissions GES