L'air est composé essentiellement d'azote et d'oxygène. D'autres composés gazeux, parfois nécessaires à la vie (vapeur d'eau, gaz carbonique), sont également contenus dans l'air.

On considère qu'un composé gazeux est "polluant" s'il se retrouve en proportion suffisante pour produire des effets mesurables (sur l'homme, sur les matériaux, sur les animaux et les plantes).

Si l'on aborde ici les sources anthropiques de certains de ces polluants, il convient de rappeler que, à une échelle globale, les sources naturelles ne sont pas négligeables (plantes, zones marécageuses...).