Une grande partie des eaux continentales gravite vers le littoral charentais, où elles se mêlent aux eaux marines. Ces eaux littorales ont un rôle écologique important, et influent deux activités régionales importantes : le tourisme et l'ostréiculture.

 

Directement en lien avec la majorité des zones humides régionales, les eaux marines, et plus particulièrement leur qualité, ont une influence importante sur l'économie liée au littoral.

 

Les "Pertuis" charentais

 

La présence des îles de Ré et d'Oléron induit un fonctionnement particulier sur la circulation des eaux marines à proximité du littoral. Ces zones marines, qu'on appelle les Pertuis (Pertuis breton, Pertuis d'Antioche et Bassin de Marennes-Oléron), reçoivent les eaux continentales des rivières régionales (Sèvre Niortaise, Charente, Seudre), mais également des eaux issues de l'Estuaire de la Gironde. Le vent semble être le principal facteur de circulation de ces eaux, devant l'effet de l'eau apportée par les rivières ou même de l'effet des marées (source : Ifremer, avril 2008).

La richesse écologique de ces eaux leur a valu la désignation au titre du réseau Natura 2000, remarquable notamment pour l'Esturgeon européen.

 

La qualité des eaux marines

La qualité de ces eaux est d'abord liée à la qualité des eaux des rivières (pesticides, nitrates, hydrocarbures, résidus médicamenteux...). Il ne faut pas pour autant oublier l'impact de certains rejets (volontaires ou accidentels) : vidange des sanitaires de bateaux de plaisance, rejets de dragage, fuite de cargo pétrolier...

Les pollutions peuvent parfois venir d'assez loin dans les terres. La pollution au Cadmium observé dans l'estuaire de la Gironde en est une illustration notable : la principale source de la pollution se situait à plus de 250km en amont de l'estuaire.

Parmi les conséquences d'une dégradation de la qualité des eaux marines, les multiples polluants qui se retrouvent dans les eaux marines peuvent compromettre la baignade. Les impacts sur le tourisme balnéaire, dont l'importance économique locale est majeure, peuvent être désastreux, l'image de qualité de ce secteur touristique pouvant être durablement dégradée. Toutefois, depuis plusieurs années, la qualité des eaux baignade de Charente-Maritime reste relativement stable et globalement de bonne qualité.

 

 

Par ailleurs, les eaux des Pertuis présentent une salinité particulière, permettant l'émergence d'une flore et d'une faune spécifique. Cette salinité est également un facteur important pour la production conchylicole (essentiellement huîtres et moules), et dépend de la quantité d'eau douce apportée par les rivières.

L'Ifremer a mis en place un réseau de mesures (réseau ROCCH) de certains polluants dans les huîtres et les moules. Les résultats sur la période 2003-2007 indique des teneurs supérieures à deux fois la médiane nationale pour le Cuivre, le Cadmium et l'Argent, notamment à proximité des estuaires de la Gironde et, dans une moindre mesure, de la Charente. 

Si la circulation (et le renouvellement) des eaux dans les Pertuis dépend relativement peu des apports par les rivières, la qualité des eaux marines dépend donc à la fois de la qualité et de la quantité des eaux continentales.

Or, la qualité des eaux des rivières est elle-même liée à leur quantité (effet "dilution"). Ainsi, en période estivale, les eaux continentales qui arrivent aux estuaires régionaux sont de faible importance, et potentiellement plus concentrées en matières polluantes.