Les déchets produits par la société proviennent de plusieurs sources différentes : les ménages, les collectivités et les entreprises. A l'échelle nationale, le poids des déchets produits par les activités économiques est nettement supérieur à celui issu des ménages (en raison notamment des déchets issus du secteur du bâtiment et des travaux publics). La nature des déchets étant différente, la comparaison en poids n'est pas toujours pertinente.

On distingue parallèlement différentes catégories de déchets :

- les déchets ménagers (produits par les ménages) qui sont composés des ordures ménagères et des déchets directement apportés en déchetterie,

- les déchets assimilés, c'est à dire de même nature que les déchets ménagers, mais produits par les entreprises,

- les déchets industriels, composés des déchets industriels dits "banals" (??), et les déchets industriels spéciaux,

- les déchets dangereux (hydrocarbures, huiles, déchets présentant des risques infectieux...).

Il existe par ailleurs une nomenclature détaillée des déchets, précisée en annexe II de l'article R.541-8 du code de l'environnement.