Les déchets sont constitués de "toute substance ou tout objet, ou plus généralement tout bien meuble, dont le détenteur se défait ou dont il a l'intention ou l'obligation de se défaire" (art. L.541-1-1 du code de l'environnement).

Issus à l'origine de l'exploitation de ressources naturelles, souvent non renouvelables, les déchets peuvent eux-mêmes générer des nuisances pour l'homme ou l'environnement, en particulier lorsqu'ils ne bénéficient pas d'une gestion adaptée.

En Poitou-Charentes, on observe dans les dernières années une augmentation sensible des déchets ménagers et assimilés, mais dont la partie recyclable augmente également.

Les déchets dangereux produits par les ICPE ont connu une baisse notable dans les dernières années.